Volet - 9 Les Héritages de Carthage
Carthage et Genève
Pourquoi une petite cité peut compter davantage qu’un empire
Par Gilles Brand - Rédacteur en chef LOGOS
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Les mots peuvent éveiller la réflexion. La musique, elle, touche parfois ce que les mots ne savent pas dire.
l existe des silences qui traversent les années sans jamais disparaître.
Avant les empires, il y eut des ports, des places, des quais, des hommes qui échangeaient des marchandises, des idées et parfois des rêves.
Carthage, Venise, Genève : trois cités modestes par la taille, immenses par leur rayonnement.
Cette musique accompagne leur traversée du temps. Elle suit les routes maritimes, les carrefours du commerce, puis les chemins plus invisibles de la diplomatie, du droit et du dialogue.
Parce qu’une ville ne devient pas grande seulement par ce qu’elle possède, mais par tout
ce qu’elle parvient à relier.
Carthage, Genève, Venise. Trois villes séparées par les siècles, les religions et les mers. Trois territoires minuscules à l’échelle du monde. Et pourtant, trois noms dont l’influence dépasse infiniment la géographie.
L’Histoire aime les empires. Elle retient leurs armées, leurs frontières, leurs conquêtes et leurs souverains. Rome, Alexandre, Napoléon. Elle mesure volontiers la puissance en kilomètres carrés et en nombre de soldats. Pourtant, une autre histoire traverse les siècles, beaucoup plus discrète : celle des villes qui, sans disposer d’un immense territoire, sont parvenues à modifier le cours du monde.
Carthage fut l’une d’elles. Venise aussi. Genève, à sa manière, appartient à cette étrange famille.
Toutes trois nous enseignent peut-être la même chose : la véritable puissance d’une cité ne réside pas nécessairement dans ce qu’elle possède, mais dans ce qu’elle relie.
Carthage : la puissance par les routes
Carthage naît sur une rive de la Méditerranée, fondée par des Phéniciens venus de Tyr. À partir du VIe siècle avant notre ère, elle devient le centre d’un vaste système commercial méditerranéen. Ses ports, ses marins, ses comptoirs et ses alliances lui permettent d'exercer une influence sans commune mesure avec le territoire initial de la cité. L’UNESCO décrit Carthage comme un lieu majeur d’échanges commerciaux et culturels et comme le cœur d’une brillante civilisation punique.
C’est là que se trouve peut-être le premier enseignement.
Carthage ne pense pas d’abord le monde comme un territoire à remplir, mais comme un espace à parcourir.
La mer n’est pas une frontière. Elle est une route.
Ce renversement est considérable. Celui qui contrôle uniquement une terre possède ce qui se trouve à l’intérieur de ses frontières. Celui qui maîtrise les routes peut accéder à ce qui se trouve partout ailleurs.
Produits agricoles, métaux, objets manufacturés, connaissances, techniques et cultures circulent ainsi dans un système dont Carthage devient l’un des grands carrefours méditerranéens.
Rome comprendra finalement cette puissance et la combattra jusqu’à sa destruction en 146 avant notre ère.
Mais Rome détruit alors une ville ; elle ne détruit pas l’idée que cette ville avait incarnée : un réseau peut être plus puissant qu’un territoire.
Venise : gouverner l’interdépendance
Plus d’un millénaire plus tard, une autre cité allait reprendre cette intuition.
Venise.
Quelques îles posées dans une lagune auraient pu demeurer une anomalie géographique. Elles devinrent l’une des grandes puissances maritimes du Moyen Âge. Fondée dans l’univers fragile de la lagune, Venise s’affirme à partir du Xe siècle comme une puissance maritime majeure.
Elle ne possédait ni les vastes plaines agricoles de la France ni la profondeur territoriale des grands royaumes européens.
Elle possédait autre chose : des navires, des marchands, des informations, des relais, des accords et une connaissance exceptionnelle des équilibres entre Orient et Occident.
Venise comprit que le monde appartient parfois moins à celui qui produit qu’à celui qui organise la circulation.
Les marchandises passaient par elle. Les nouvelles également. Les hommes, les idées, les techniques, les œuvres et les influences s’y rencontraient. Sa puissance commerciale accompagna une extraordinaire puissance culturelle, artistique et architecturale.
Carthage avait fait de la Méditerranée une route. Venise transforma cette route en système.
Et un système produit une forme particulière de puissance : celle de devenir difficilement contournable.
Genève : lorsque la marchandise devient idée
Puis vient Genève.
Pas de flotte militaire. Pas de grand empire colonial. Pas de vaste territoire.
Une ville au bout d’un lac, longtemps entourée de voisins infiniment plus puissants qu’elle.
Et pourtant.
Au XVIe siècle, la Réforme transforme profondément Genève. La ville devient progressivement un centre religieux, intellectuel et éditorial dont le rayonnement dépasse rapidement ses murailles. La Ville de Genève rappelle elle-même combien la Réforme a marqué son économie, son architecture, sa spiritualité et son ouverture sur l’Europe.
Des réfugiés y arrivent. Des livres en repartent.
Plus tard viendront la finance, l’horlogerie, la science, la diplomatie et l’action humanitaire.
Avec Henry Dunant et la création du Comité international de la Croix-Rouge en 1863, puis la première Convention de Genève en 1864, le nom même de la ville finit par désigner une certaine idée de l’humanité face à la guerre. Les Conventions de Genève deviendront ensuite l’un des piliers du droit international humanitaire.
Voilà un phénomène extraordinaire.
Carthage exportait des marchandises.
Venise organisait des échanges.
Genève finit par exporter des normes. Des règles. Des principes. Une certaine conception du dialogue entre les nations.
Quelques kilomètres carrés peuvent donc parfois produire davantage d’influence que des territoires gigantesques.
La puissance de l’intermédiaire
Il existe un point commun profond entre ces trois cités.
Elles sont des intermédiaires.
Et nous sous-estimons souvent la puissance de l’intermédiaire.
L’empire cherche à posséder.
La cité-carrefour cherche à relier.
L’empire construit des frontières.
La cité construit des passages.
L’empire impose parfois sa langue.
La cité apprend souvent celles des autres.
Carthage devait comprendre les peuples avec lesquels elle commerçait. Venise devait connaître les cours, les ports et les marchés qu’elle fréquentait. Genève devait créer les conditions dans lesquelles des adversaires puissent se parler.
Dans les trois cas apparaît la même intelligence politique : pour compter dans un monde plus grand que soi, il faut devenir utile à ceux qui le composent.
Voilà peut-être le secret des petites puissances.
Elles ne peuvent pas toujours imposer leur volonté. Elles doivent donc développer une autre forme d’influence : la crédibilité.
Lorsque la faiblesse devient une discipline
On pourrait même aller plus loin.
La petite taille, lorsqu’elle n’est pas vécue comme une humiliation, peut devenir une école.
Un grand empire peut longtemps survivre à ses erreurs. Il possède des ressources, des hommes, des terres et une profondeur stratégique considérable.
Une petite cité dispose de beaucoup moins de marge.
Elle doit observer, anticiper, négocier, choisir ses alliances, préserver sa réputation.
Comprendre le monde extérieur, la vulnérabilité devient alors une discipline.
Carthage devait regarder la Méditerranée.
Venise devait observer Constantinople, Rome, les Ottomans, les routes commerciales et ses rivales.
Genève dut apprendre à exister au milieu des puissances européennes avant de devenir progressivement l’un de leurs lieux de rencontre.
La faiblesse géographique peut ainsi produire une forme d’intelligence.
À condition de ne jamais oublier qu’elle existe.
Le véritable danger pour Genève
C’est peut-être ici que la comparaison avec Carthage et Venise devient intéressante pour Genève aujourd’hui.
Le danger d’une petite cité prospère n’est pas nécessairement d’être petite.
C’est de finir par croire que son importance lui est acquise. Aucune position de carrefour n’est éternelle. Les routes commerciales peuvent se déplacer. Les centres financiers aussi.
Les lieux de négociation peuvent changer. Les réputations peuvent s’éroder.
Carthage l’a appris dans la violence. Venise l’a découvert lorsque les grandes routes du commerce mondial se sont progressivement déplacées vers l’Atlantique.
L’histoire des villes puissantes est aussi l’histoire de villes qui, un jour, ne furent plus indispensables.
Voilà sans doute la véritable question genevoise.
Non pas : sommes-nous encore importants ?
Mais : pourquoi le monde aurait-il encore besoin de Genève demain ?
La nuance est immense.
Une ville ne conserve pas son influence parce qu’elle possède de beaux bâtiments internationaux, des banques, des organisations ou un passé prestigieux.
Elle la conserve lorsqu’elle continue à produire quelque chose dont les autres ont besoin : de la confiance, de la connaissance, de la médiation, de l’innovation, du droit, de la stabilité ou simplement un endroit où ceux qui ne se parlent plus peuvent encore se rencontrer.
Une cité est d’abord une idée
Carthage n’existe plus comme puissance. Venise n’est plus la République qui dominait les routes de l’Adriatique et de la Méditerranée. Et pourtant leurs noms continuent d’habiter notre imaginaire.
Parce qu’une grande ville n’est jamais seulement un assemblage de rues et de bâtiments.
Elle est une idée du monde.
Carthage disait : le monde peut être relié par l’échange.
Venise disait : la mer peut devenir une civilisation.
Genève a tenté de dire : même lorsque les hommes s’opposent, il doit rester une table autour de laquelle ils puissent se parler.
Et c’est peut-être finalement cela qui distingue une ville importante d’une grande ville.
La grande ville accumule.
La ville importante rayonne.
Les empires impressionnent leurs contemporains par leur taille. Certaines cités traversent les siècles parce qu’elles ont inventé quelque chose que la géographie ne peut contenir.
Une route, une méthode, une idée.
Et parfois une manière différente de regarder l’humanité.
La véritable question n’est donc jamais de savoir combien de territoire une cité possède.
Mais combien de monde elle est encore capable de mettre en relation.
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