La voiture électrique a-t-elle déjà nettoyé l’air de Genève ?

Par Gilles Brand - Rédacteur en chef LOGOS

Pendant que nous débattons encore de la voiture électrique, l’air de Genève, lui, a déjà commencé à changer. Mais que peut-on réellement attribuer à l’électrification du parc automobile ?

Le débat autour de la voiture électrique est devenu presque aussi électrique que la voiture elle-même. Pour les uns, elle incarne une transition indispensable. Pour les autres, elle ne ferait que déplacer la pollution, remplacer un problème par un autre et imposer une transformation coûteuse de notre mobilité.

Il existe pourtant une manière plus simple de commencer la discussion : regarder l’air que nous respirons.

Et, à Genève, quelque chose s’est bel et bien passé.

Les mesures réalisées par le canton montrent depuis plusieurs années une amélioration de la qualité de l’air. En 2025, les concentrations moyennes de dioxyde d’azote, le fameux NO₂ largement associé aux phénomènes de combustion et notamment au trafic routier, sont restées sous la valeur limite légale dans toutes les stations de mesure. Les concentrations de particules fines PM2.5 sont également demeurées sous les normes fédérales. Plus spectaculaire encore : pour la première fois depuis le début des mesures, Genève n’a enregistré en 2025 aucun dépassement de la valeur limite journalière concernant les PM10.

Ce résultat mérite qu’on s’y arrête.

Car parallèlement, la motorisation électrique progresse. À la fin de 2024, Genève comptait environ 12 916 véhicules rechargeables, hybrides rechargeables compris, représentant environ 6 % du parc automobile cantonal. Près de la moitié étaient entièrement électriques.

Leur nombre a été multiplié par dix en une décennie.

La coïncidence est évidemment tentante : davantage de voitures électriques, moins de pollution atmosphérique.

Mais la science exige davantage de prudence.

Ce qui disparaît réellement

L’avantage local du véhicule électrique est difficilement contestable : il n’a pas de pot d’échappement.

Dans une rue fortement circulée, chaque voiture thermique remplacée par une voiture électrique signifie donc la disparition locale d’émissions directement liées à la combustion du carburant : oxydes d’azote, monoxyde de carbone et une partie des particules.

C’est particulièrement intéressant dans un canton dense comme Genève, où une grande partie de la population vit, travaille ou marche à proximité immédiate d’axes routiers.

L’électrification ne constitue donc pas simplement une question climatique liée au CO₂.

Elle touche aussi très concrètement la qualité de l’air respiré à hauteur de trottoir.

L’État de Genève lui-même présente d’ailleurs l’électromobilité comme un moyen de diminuer les atteintes à la qualité de l’air et à la santé humaine.

Mais attribuer toute l’amélioration actuelle à la seule voiture électrique serait intellectuellement trop confortable.

Les voitures thermiques polluent elles aussi beaucoup moins qu’autrefois

Le parc thermique s’est profondément transformé.

Les véhicules récents disposent de moteurs beaucoup plus efficaces, de catalyseurs, de filtres à particules et de systèmes de dépollution incomparablement plus performants que ceux qui circulaient il y a vingt ou trente ans.

En parallèle, les installations de chauffage ont été modernisées, les carburants améliorés et les politiques de lutte contre les émissions renforcées.

La météo joue également un rôle considérable. Vent, températures, précipitations et inversions thermiques peuvent faire varier fortement la concentration des polluants d’une année à l’autre.

Il faut donc probablement parler d’un effet cumulatif plutôt que d'une révolution provenant d'une technologie unique.

Et c’est précisément ce qui rend le phénomène intéressant : la transition environnementale fonctionne souvent moins par grand bouleversement que par addition de petites améliorations.

L’électrique n’est pas une voiture sans pollution

Il faut également éviter l’excès inverse.

Une automobile électrique continue d’user ses pneus et la chaussée. Elle soulève des poussières. Sa fabrication nécessite des matières premières et de l’énergie. Sa batterie possède elle aussi une empreinte environnementale.

Son poids, souvent supérieur à celui d’un véhicule thermique comparable, constitue également un sujet légitime lorsque l’on étudie les émissions de particules provenant de l’abrasion des pneumatiques.

L’électrique ne transforme donc pas l’automobile en objet écologiquement neutre.

Elle supprime en revanche quelque chose de très concret : la combustion au cœur même de nos villes.

Et ce n’est pas rien.

Puis vient l’ozone, l’invité qui dérange le raisonnement

Il suffit pourtant d’observer les épisodes estivaux genevois pour comprendre qu’une ville remplie de voitures électriques ne posséderait pas automatiquement un air parfait.

L’ozone reste problématique.

En 2025, Genève a connu un important épisode de pollution à l’ozone nécessitant l’activation du dispositif Stick’AIR et même, temporairement, la gratuité des transports publics. Durant l’été 2026 encore, le canton a dû suivre plusieurs épisodes liés aux fortes concentrations d’ozone.

Sa formation dépend de réactions chimiques complexes, de différents précurseurs et surtout d’un fort ensoleillement. Une partie de la pollution atmosphérique est par ailleurs transportée sur de longues distances.

La frontière cantonale arrête beaucoup de choses. Elle n’arrête pas l’air.

Et si nous regardions simplement les résultats ?

Voilà peut-être la partie la plus intéressante du débat.

Nous avons pris l’habitude de discuter de l’automobile électrique comme d’un symbole politique. Elle est devenue tantôt l’emblème du progrès, tantôt celui de l’écologie punitive.

Cette manière de poser la question nous enferme.

On peut très bien considérer que la voiture électrique présente des défauts, contester certaines subventions, s’interroger sur le poids des véhicules, la provenance des batteries ou l’évolution du réseau électrique, tout en constatant qu’en ville la disparition progressive des moteurs à combustion possède un effet sanitaire favorable.

Les deux propositions ne sont pas contradictoires.

Et inversement, constater l’amélioration de la qualité de l’air ne signifie pas que l’électrification explique tout.

C’est justement là que les chiffres deviennent intéressants : ils permettent de sortir de la croyance.

Le changement silencieux

Il existe enfin quelque chose d’assez fascinant dans cette évolution.

Pendant des décennies, l’automobile a laissé derrière elle une signature immédiatement perceptible : fumées, odeurs, bruit du moteur, dépôts noirs sur certaines façades.

Nous sommes peut-être en train d’assister à la disparition progressive d’une partie de cette signature sans même nous en rendre compte.

Pas de révolution visible.

Pas de grand matin écologique.

Simplement des milliers de moteurs qui, un par un, cessent de brûler de l’essence ou du diesel au milieu de la ville.

Et quelques années plus tard, les appareils de mesure commencent à raconter une autre histoire.

À Genève, l’air s’améliore. Ce serait exagéré d’en attribuer le mérite à la seule voiture électrique. Mais il serait tout aussi étrange de prétendre que sa progression n’y participe pas.

La transition écologique devient peut-être intéressante précisément à cet instant : lorsque l’on cesse de la juger sur ses slogans et que l’on commence à mesurer ses résultats.

Conseil LOGOS

Ne faisons pas de la voiture électrique une religion. Faisons-en un outil.

L’amélioration de la qualité de l’air à Genève montre qu’une transition peut produire des effets concrets sans pour autant résoudre tous les problèmes. L’électrique réduit certaines émissions locales, mais ne supprime ni les particules d’usure, ni les embouteillages, ni l’impact environnemental de l’automobile.

Le bon choix n’est donc pas de remplacer aveuglément chaque voiture thermique par une voiture électrique. C’est de réserver la voiture à l’usage où elle est réellement utile, d’électrifier progressivement ce qui doit continuer à rouler et d’offrir des alternatives crédibles pour le reste.

La meilleure transition est celle qui améliore notre quotidien sans transformer l’écologie en dogme.