Volet 11 — Le dernier héritage

La leçon de Carthage

Par Gilles Brand - rédacteur en chef LOGOS

Il arrive un moment où l’histoire cesse de parler de victoires et de défaites. Elle parle de traces. Carthage a perdu ses guerres. Elle a perdu son territoire, ses murailles, ses institutions, sa puissance maritime et jusqu’à une grande partie de sa mémoire écrite. Rome a vaincu. Rome a détruit. Rome a raconté, ensuite, l’histoire du vaincu. Et pourtant, plus de deux mille ans après sa chute, Carthage est toujours là.

Pas seulement sous les pierres de Byrsa. Pas seulement dans les ports puniques, les vestiges archéologiques ou les fragments de stèles que l’on contemple aujourd’hui dans les musées. Elle demeure dans quelque chose de plus difficile à mesurer : une manière d’habiter le monde. C’est peut-être cela, finalement, la grande leçon de Carthage. La vraie grandeur d’une civilisation ne se mesure pas uniquement à l’étendue de ses territoires, au nombre de ses soldats, à la hauteur de ses monuments ou à la durée de ses institutions.

Elle se mesure aussi à ce qu’elle laisse derrière elle lorsque tout le reste a disparu.

Et Carthage a laissé beaucoup. Elle a laissé l’idée qu’une cité pouvait devenir immense sans être un empire territorial au sens classique du terme. Sa puissance venait d’abord des routes, des échanges, des comptoirs, des alliances, de la navigation et de cette capacité exceptionnelle à relier des peuples éloignés les uns des autres. Carthage avait compris avant beaucoup d’autres qu’un port pouvait parfois être plus puissant qu’une frontière. Elle avait compris qu’un navire pouvait transporter davantage qu’une marchandise : une langue, une technique, une croyance, une façon de compter, une manière de construire, une idée venue d’ailleurs. La Méditerranée carthaginoise n’était pas un espace fermé. Elle était un réseau.

C’est peut-être pour cela qu’elle nous paraît si moderne. Nos sociétés contemporaines aiment croire qu’elles ont inventé la mondialisation. Mais les Phéniciens, puis les Carthaginois, connaissaient déjà cette réalité essentielle : aucune civilisation ne grandit seule.

Toute culture est un mélange. Toute identité est une rencontre. Toute prospérité durable repose sur la circulation.

Durant les dix volets précédents, nous avons essayé de retrouver cette Carthage que l’histoire scolaire a longtemps réduite à quelques images : Hannibal, les éléphants, les guerres puniques, la destruction de 146 avant notre ère. Mais Carthage était bien davantage.

Elle fut une civilisation de marins et de commerçants, une puissance agricole, un carrefour entre l’Afrique, l’Europe et le Proche-Orient. Elle fut aussi l’héritière d’un immense monde phénicien dont les ramifications s’étendaient de Tyr aux côtes ibériques.

Elle fut une civilisation africaine profondément méditerranéenne.

Et c’est peut-être l’un de ses héritages les plus importants pour notre époque. Nous avons pris l’habitude de découper le monde en blocs : Europe, Afrique, Orient, Occident. Carthage nous rappelle que ces frontières intellectuelles sont souvent beaucoup plus récentes que les échanges humains. La Méditerranée n’a jamais véritablement séparé les peuples. Elle les a reliés. Durant des siècles, ses eaux ont transporté des hommes, des marchandises, des alphabets, des religions, des plantes, des technologies, des récits et des connaissances. Les rives nord et sud n’étaient pas deux mondes étrangers. Elles appartenaient au même espace.

Carthage se trouvait exactement au cœur de cette circulation.

Il faut également regarder sa chute autrement. La destruction de Carthage est souvent présentée comme la démonstration définitive de la supériorité romaine. Mais l’histoire est moins simple. Rome a vaincu Carthage militairement, puis a repris une partie de ses routes, de ses savoir-faire, de ses structures commerciales et même de ses pratiques agricoles. La ville romaine reconstruite sur les ruines de Carthage devint elle-même l’une des grandes métropoles de la Méditerranée antique. Le vainqueur avait détruit la cité, mais il continua à vivre sur son territoire. Il utilisa son port, exploita ses terres et hérita de son rôle stratégique.

C’est l’un des paradoxes les plus fascinants de l’histoire : une civilisation peut être vaincue politiquement et continuer à influencer ceux qui l’ont vaincue. La disparition n’est donc jamais totale. Les civilisations survivent de manière étrange : un mot, un alphabet, une route, une technique agricole, une manière de commercer, une ville construite à l’endroit où se trouvait une autre ville, une idée transmise par un peuple qui ne se souvient même plus de son origine.

Voilà peut-être l’immortalité véritable. Pas celle des statues. Celle des transmissions invisibles.

Carthage nous invite aussi à réfléchir à notre propre époque. Nous sommes fascinés par la puissance : les classements économiques, les armées, les technologies, la taille des entreprises, les chiffres de croissance, les empires financiers ou numériques.

Mais dans deux mille ans, que restera-t-il réellement de nous ? Probablement pas les graphiques de nos marchés. Probablement pas les slogans politiques. Probablement pas les fortunes qui occupent aujourd’hui les premières pages des journaux.

Il restera peut-être autre chose : les idées que nous aurons transmises, les œuvres que nous aurons créées, les connaissances que nous aurons partagées, les institutions que nous aurons construites, la manière dont nous aurons traité les plus faibles, la capacité que nous aurons eue à relier plutôt qu’à séparer. C’est là que Carthage cesse d’être seulement une civilisation antique.

Elle devient une question adressée à notre temps : que voulons-nous laisser ? Une puissance ? Ou un héritage ?

Car les puissances disparaissent. Les empires s’effondrent. Les frontières bougent. Les capitales changent. Les langues dominantes deviennent parfois des langues mortes. Mais certaines idées traversent les siècles. Elles passent d’un peuple à l’autre, changent de forme, oublient parfois le nom de ceux qui les ont inventées. Et pourtant elles continuent leur voyage.

Carthage avait construit sa puissance sur les routes de la Méditerranée. Peut-être que son ultime victoire est d’avoir continué, elle aussi, à voyager. Nous sommes probablement plus phéniciens, plus puniques, plus carthaginois que nous ne l’imaginons : dans nos ports, dans nos échanges, dans nos alphabets, dans cette Méditerranée qui demeure, malgré les frontières et les conflits, l’un des grands espaces de rencontre de l’humanité.

Alors peut-être faut-il terminer cette série exactement là où Carthage elle-même avait commencé : face à la mer. Une ville regarde l’horizon. Des navires partent. D’autres arrivent. Des marchandises passent d’une rive à l’autre. Des langues se rencontrent. Des idées circulent. Et quelque part, sans que personne ne puisse encore le savoir, une civilisation prépare déjà l’héritage qu’elle laissera au monde.

Carthage fut détruite. Mais ce qu’elle avait mis en mouvement ne l’a jamais été.

Et c’est peut-être cela, finalement, la leçon de Carthage : une civilisation ne devient pas immortelle parce qu’elle a dominé le monde. Elle devient immortelle lorsque le monde continue, longtemps après elle, à porter quelque chose d’elle.