Pourquoi dit-on « Aïe ! » quand on a mal ?

Par Gilles Brand - Rédacteur en chef LOGOS

Il suffit d’un petit orteil contre un meuble, d’une brûlure légère ou d’un doigt coincé dans une porte pour que surgisse, avant même toute réflexion, ce petit cri universel : « Aïe ! »

Un mot minuscule, presque dérisoire. Et pourtant, derrière lui se cache quelque chose de très ancien : le corps qui parle avant l’esprit.

Lorsque la douleur survient brutalement, nous ne construisons pas une phrase. Nous ne disons pas : « Je ressens actuellement une douleur assez vive. » Nous retirons la main, nous contractons le visage, parfois nous jurons… et nous poussons un son. La vocalisation fait partie des réactions presque immédiates de l’organisme face à l’agression.

Le plus intéressant est que ce cri n’est pas totalement arbitraire. Dans de nombreuses langues, les interjections exprimant la douleur utilisent des sons voisins : aïe, ay, au, ow, ouch. Les langues changent, mais le mouvement vocal demeure souvent semblable :

la bouche s’ouvre largement puis se resserre. La douleur semble ainsi imposer en partie sa propre musique.

On pourrait presque imaginer la scène il y a deux mille ans.

Sur une agora grecque, un artisan se frappe le doigt avec son marteau. Dans une rue de Rome, un légionnaire trébuche sur une pierre. Ils n’auraient évidemment pas prononcé notre « aïe » français. Mais ils auraient probablement laissé échapper eux aussi une exclamation immédiate, quelque chose situé entre le souffle, le cri et la parole.

Les Anciens connaissaient d’ailleurs parfaitement cette frontière entre le corps et l’esprit. Les Grecs parlaient de ponos pour évoquer la peine, l’effort ou la souffrance. Les Latins utilisaient dolor, mot qui nous a donné « douleur ». Mais lorsqu’une douleur brutale surgissait, même les philosophes n’avaient probablement pas le temps d’invoquer Platon ou Sénèque.

Et c’est précisément là que notre petit « aïe » devient intéressant.

Les stoïciens enseignaient que nous ne contrôlons pas toujours ce qui arrive à notre corps, mais que nous pouvons travailler sur la manière dont notre esprit y répond. Pourtant, même Épictète reconnaissait implicitement la puissance de la première impression : le choc précède le jugement. Le corps réagit ; la raison arrive ensuite.

Autrement dit, le stoïcien le plus entraîné pouvait très bien ressentir la douleur. La sagesse ne consistait pas à devenir insensible, mais à ne pas laisser la souffrance gouverner entièrement l’esprit.

Notre « aïe » appartient précisément à cet instant précédant la philosophie.

C’est le moment où l’être humain n’est encore ni citoyen, ni intellectuel, ni sage, ni puissant : il est simplement un organisme vivant signalant qu’il vient d’être blessé.

Et ce cri possède également une fonction sociale. Depuis les premiers groupes humains, crier lorsqu’on se blesse avertit les autres : quelque chose vient de se produire. Il appelle l’attention, parfois l’aide. La douleur devient ainsi immédiatement communication.

Certaines recherches ont même montré que vocaliser pendant une expérience douloureuse peut légèrement augmenter notre capacité à supporter celle-ci.

Le cri ne serait donc pas seulement un signal ; il pourrait aussi participer modestement à la manière dont notre organisme gère la douleur.

Il y a quelque chose d’assez beau dans cette continuité.

Entre l’homme antique qui se blesse sur les pierres d’Athènes, le soldat romain heurtant son pied contre une borne et nous-mêmes rencontrant brutalement le coin d’une table, plusieurs millénaires ont passé.

Nous avons inventé la philosophie, la médecine moderne, les neurosciences, l’anesthésie et les antalgiques.

Mais lorsque le marteau tombe sur le doigt, toute cette civilisation disparaît pendant une demi-seconde.

Il reste un corps.

Une douleur.

Et un son.

« Aïe ! »

Peut-être l’un des mots les plus anciens que nous prononçons sans jamais l’avoir vraiment appris.

Conseil LOGOS

Au fond, « Aïe ! » est bien davantage qu’une simple interjection. C’est un minuscule fragment de notre histoire humaine : le corps qui réagit avant que l’esprit n’ait eu le temps de comprendre, le cri devenu langage, l’instinct devenu culture.

Des pierres d’Athènes aux trottoirs de Genève, des stoïciens aux neurosciences, la douleur a changé de traitement, mais pas totalement de voix.

Et peut-être est-ce cela qui rend ce petit mot si précieux : pendant une fraction de seconde, il nous rappelle que sous nos raisonnements, nos habitudes et toute notre sophistication demeure toujours cet être très ancien que nous sommes aussi, un corps vivant, vulnérable, qui sait parfois parler avant nous.